La exploración científica sobre el despertar de la conciencia en bebés y fetos está revelando que este fenómeno crucial podría tener sus raíces mucho antes de lo que tradicionalmente se ha creído.
Este artículo se sumerge en los descubrimientos recientes y las teorías en torno a la emergencia de la experiencia consciente en los infantes, proporcionando una nueva luz sobre uno de los aspectos más misteriosos y fundamentales de la experiencia humana.
La consciencia humana es un fenómeno complejo y enigmático, especialmente en los primeros estadios de la vida.
La conciencia se entiende como la capacidad de estar consciente de uno mismo y del entorno, involucrando la percepción, el pensamiento y la experiencia subjetiva. Es un fenómeno complejo que implica tanto aspectos cognitivos como emocionales, asociados a la actividad cerebral y sus redes neuronales.
Tradicionalmente, se ha creído que la consciencia emerge bastante tarde en el desarrollo humano, posiblemente alrededor o después del primer año de vida.
Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que la emergencia de la consciencia podría ocurrir mucho antes, incluso en etapas prenatales, abriendo un nuevo campo de estudio en la ciencia de la consciencia infantil y fetal.
Contenido
Desafíos metodológicos y avances recientes
Identificar la presencia de consciencia en infantes es una tarea compleja, dada la imposibilidad de comunicación verbal y la falta de comportamientos intencionales claros en esta etapa.
Los investigadores han tenido que depender de marcadores indirectos, como la conectividad de redes funcionales, la atención, la integración multimodal y las respuestas corticales a estímulos inesperados.
Estos estudios han proporcionado evidencia convergente que apoya la noción de una emergencia temprana de la consciencia, sugiriendo que características fundamentales del circuito neural asociado con la consciencia están presentes desde el nacimiento o poco después.
Evidencias sobre la emergencia temprana
Conectividad intrínseca de las redes
Estudios indican que redes como la red neuronal por defecto (DMN), involucradas en la autorreferencia y la divagación mental, están activas y presentes desde etapas tempranas del desarrollo.
Atención
La atención, estrechamente ligada a la consciencia, muestra signos de emergencia temprana.
Incluso la atención estimulada por el entorno parece reclutar redes neuronales similares a las de los adultos.
Integración multisensorial
Fenómenos como el efecto McGurk, que solo ocurren cuando los estímulos integrados son percibidos conscientemente, se han observado en infantes de tan solo 4 a 5 meses.
El efecto McGurk es un fenómeno perceptivo que demuestra una interacción entre la audición y la visión en la percepción del habla, es decir, lo que vemos puede alterar lo que creemos oír, ilustrandio cómo nuestros sentidos pueden influirse mutuamente y cómo la percepción es a menudo el resultado de una integración multisensorial, no de un único sentido.
Paradigma Auditory Oddball y errores de predicción globales
Respuestas similares al P300, asociadas con la sorpresa y la reorientación de la atención, sugieren que aspectos de la consciencia perceptiva podrían estar en línea en infantes tan jóvenes como de 3 meses.
El Paradigma Auditory Oddball es una téc
nica experimental que presenta sonidos frecuentes intercalados con otros inusuales para estudiar la atención y el procesamiento neuronal. Provoca respuestas cerebrales específicas, destacando la P300, útiles para entender la cognición y posibles trastornos.
Reflexiones sobre la experiencia infantil
El contenido y la estructura de la experiencia infantil son indudablemente distintos a los de los adultos.
La percepción visual y auditiva, así como la conciencia del propio cuerpo y sus capacidades, se desarrollan de manera significativa durante los primeros meses de vida.
Los infantes experimentan tanto una expansión perceptiva como una reducción, perdiendo gradualmente la habilidad de distinguir entre ciertos estímulos sensoriales que inicialmente podían diferenciar.
Conclusiones e implicancias futuras
Aunque el misterio de cuándo y cómo emerge la consciencia en los humanos está lejos de resolverse, el estudio de la consciencia infantil se ha establecido como un campo legítimo dentro de la ciencia de la consciencia.
Los avances metodológicos están comenzando a proporcionar respuestas tentativas y limitadas a estas preguntas esquivas.
El reconocimiento de que la consciencia puede tener un inicio temprano tiene implicancias profundas para nuestra comprensión de la naturaleza humana y la atención clínica, ética y legal de los infantes.
Referencias
Bayne, T., Frohlich, J., Cusack, R., Moser, J., & Naci, L. (2023). Consciousness in the cradle: on the emergence of infant experience. Trends in Cognitive Sciences. DOI:https://doi.org/10.1016/j.tics.2023.08.018.